16.

Le bûcheron avait la peau tannée comme du cuir et il mâchait sans arrêt des feuilles de troène. Devant lui et Ardent marchaient une dizaine de chèvres guidées par la plus vieille qui semblait savoir où elle allait.

— On coupe du bois ou on garde les troupeaux ?

— Ne sois pas si impatient, mon garçon ; à ce que je vois, tu ne connais pas le métier. Grâce à mes chèvres, je gagne du temps et de l’énergie.

L’ancienne repéra un acacia, à la limite du désert, et s’attaqua aux feuilles les plus accessibles. Ne pouvant résister à de telles friandises, ses congénères s’élancèrent à l’assaut de l’arbre.

— Asseyons-nous à l’ombre de ce palmier, là-bas, et laissons les chèvres travailler. J’ai apporté du pain, des oignons et une outre d’eau fraîche.

— Je n’ai pas envie de me reposer, mais de couper du bois, beaucoup de bois.

— Pour en faire quoi ?

— J’ai besoin de la quantité nécessaire pour fabriquer un fauteuil.

— Tu possèdes une maison à meubler ?

— J’ai besoin de ce bois.

— Tu as tes petits secrets et tu n’as pas tort. Moins on en raconte et mieux on se porte. Moi, j’ai divorcé deux fois parce que j’avais trop confiance en mes épouses. Elles ont fini par me mettre sur la paille, et je terminerai mes jours comme bûcheron, au service d’un menuisier.

— Quand commençons-nous ?

— Regarde ces braves bêtes et sois-leur reconnaissant.

Se dressant sur leurs pattes postérieures, les chèvres dépouillaient l’arbre avec entrain. Quand elles eurent dévoré ce qu’elles pouvaient atteindre, le bûcheron leur vint en aide. Il fixa une corde aux branches hautes et tira sur elles pour les mettre à la portée des quadrupèdes, ravis de poursuivre le festin.

— Admire la besogne, mon garçon ! Cet acacia est parfaitement nettoyé, à nous de jouer.

Ardent reçut une hache au manche de bois et à la lame de bronze arquée. Il ébrancha le tronc à petits coups précis puis, sans reprendre son souffle, le coupa avec une force qui stupéfia le bûcheron. Non seulement le jeune homme paraissait infatigable, mais encore accomplissait-il le geste juste comme s’il était un professionnel expérimenté.

— Tu vas trop vite pour moi... À ce rythme-là, tu risques de gâcher le métier.

— Rassure-toi, je n’ai pas l’intention de faire carrière. Dès que j’aurai terminé, demande à tes chèvres de choisir un autre arbre.

— Le patron avait dit que...

— C’est moi qui manie la hache, pas le patron.

Le bûcheron estima qu’il valait mieux éviter des ennuis immédiats. Aussi les chèvres repartirent-elles à la conquête d’un nouveau festin pendant qu’il goûtait un repos bien mérité et qu’Ardent s’attaquait à son second acacia.

Silencieux et Claire patientaient depuis trois jours. Obed le forgeron leur apportait des repas frugaux sans dire un mot, comme s’il avait reçu l’ordre d’observer un mutisme sans faille. Le chef Sobek passait devant eux sans leur adresser la parole.

Ils assistaient à l’arrivée du cortège d’ânes chargés de denrées diverses et de matériel, au déchargement surveillé par le gardien de la porte et au labeur des auxiliaires qui assuraient le confort des habitants de la Place de Vérité.

— Est-ce une procédure normale ? demanda Claire.

— Je l’ignore. Ceux de l’intérieur agissent comme bon leur semble.

— Patienter à tes côtés n’est pas une épreuve, et cet endroit est si magique qu’il fait couler le temps comme du miel.

Silencieux partageait la sérénité de sa compagne. Avec elle et grâce à elle, il ne redoutait aucun coup du sort. Si le tribunal d’admission comptait les faire plier sous le poids de l’angoisse, il faisait fausse route. Se trouver ici, dans le désert, au cœur des collines sauvages que dominait la majestueuse cime d’Occident, tout près de l’endroit où des êtres œuvraient pour l’éternité en vivant le secret de la matière, n’était-ce pas déjà le bonheur ?

Alors que le troisième jour s’achevait et que le soleil s’enfonçait dans l’horizon, le gardien de la porte vint à leur rencontre.

— Silencieux, persistes-tu à demander ton admission dans la confrérie de la Place de Vérité ?

— Mes intentions n’ont pas varié.

— Et toi, Claire ?

— Les miennes non plus.

— Avec mon collègue, j’assure le service du courrier. Désirez-vous adresser une lettre à un proche avant de vous présenter au tribunal d’admission ?

Silencieux hocha négativement la tête, et son épouse l’imita, non sans songer à son père qui ne comprendrait pas sa décision.

— Alors, suivez-moi.

La nuit tombait vite. Les auxiliaires étaient partis dormir chez eux, dans la plaine, et l’on aurait juré que le village, plongé dans l’obscurité, avait été abandonné.

Malgré sa détermination, le cœur de Claire se serra. La douce magie des lieux avait disparu avec les derniers rayons du couchant, et il ne demeurait plus qu’une crainte diffuse et oppressante.

Suivant le gardien, le couple parvint à un mètre de la porte du nord, l’accès principal de la Place de Vérité.

— Attendez ici.

Silencieux serra la main de son épouse.

Le gardien s’accroupit, alluma une torche et se désintéressa du couple. Des faucons pèlerins dansaient dans le ciel où mouraient les ultimes lueurs orangées.

La porte s’entrouvrit.

Portant une lourde perruque noire, vêtu d’un long pagne blanc et tenant un bâton noueux dans la main droite, un homme âgé se figea sur le seuil, Silencieux crut reconnaître un tailleur de pierre au caractère difficile qu’il ne faisait pas bon importuner.

— Qui êtes-vous, vous qui osez troubler la sérénité de la Place de Vérité ?

— Silencieux, fils de Neb l’Accompli, et mon épouse, Claire.

— Êtes-vous connus du tribunal d’admission ?

— Nous désirons lui présenter notre requête.

— Quelle est-elle ?

— Appartenir à la confrérie des artisans et vivre dans la Place de Vérité.

— Remplis-tu les conditions imposées ?

Silencieux présenta le sac de cuir, le pliant et le bois destiné à la fabrication d’un fauteuil. L’homme les examina et n’émit aucun commentaire.

— Et toi, Claire ?

— J’ai entendu l’appel de la cime d’Occident.

L’homme au bâton réfléchit un long moment, comme s’il soupesait la réponse.

— Sur le nom de Pharaon, jurez que vous ne révélerez à quiconque, et en aucune circonstance, ce que vous allez voir et entendre.

Le couple prêta serment.

— Si vous trahissiez la parole donnée, que les démons de l’enfer vous tourmentent éternellement ! Mettez vos pas dans les miens.

Suivant l’homme au bâton, Silencieux puis Claire se glissèrent dans l’entrebâillement de la porte. De l’autre côté, ils devinèrent une ruelle bordée de maisons mais n’eurent pas le loisir de laisser leur regard errer sur cet univers mystérieux, car ils furent contraints de se diriger sur leur gauche où ils se heurtèrent à un porche devant lequel se tenaient deux artisans.

L’obscurité empêchait de distinguer leur visage.

L’un d’eux s’avança et saisit le poignet de Claire. Silencieux réagit aussitôt.

— Où l’emmènes-tu ?

— Si tu refuses de te soumettre à nos lois, quitte immédiatement le village.

— Aie confiance, dit Claire.

L’artisan s’éloigna avec la jeune femme.

Silencieux ressentit la rigueur de la solitude et redouta les épreuves à venir. Il avait espéré qu’on ne les séparerait pas et qu’ils joindraient leurs forces face aux juges, mais il lui faudrait les affronter sans elle.

— L’heure est venue, annonça l’homme au bâton.